腸の役割は、栄養や水分を吸収するだけではありません。食べ物や細菌に常にさらされている腸管には全身の免疫細胞の60%以上が集中し、有害なものを排除するとともに、全身免疫をコントロールしています。

小腸の末端にある「パイエル板」内では種々のリンパ球などの間で複雑に情報処理が行われており、腸管免疫とよばれる生体防御に関わる免疫機構において重要な働きを担っていることが判明し、その機能が徐々に明らかになりつつあります。

病原微生物に対しては免疫応答による排除、食物由来のタンパク質や腸内の常在細菌に対してはアレルギー反応などの異常な免疫反応が起こらないような免疫寛容が、それぞれ誘導されていると考えられています。

腸の状態が悪ければ、やはり腸管免疫もうまく機能できません。免疫系に不具合が出ると、病気になったり、アレルギー症状が出たりします。 体の健康を保つには、まず腸を健康にしなくては始まらないのです。